Como la última madre zorro en la Tierra, tus cachorros necesitan todo tu cuidado para sobrevivir en un mundo despiadado al borde de la destrucción. Explora lo que queda de naturaleza y defiende a tu familia de todas las amenazas en este juego ganador del premio BAFTA 2023. Es imposible jugar a Endling: Extinction is Forever sin sentirse incómodo, por no decir impactado. Es la representación perfecta de la máxima «mostrar, no contar» para las narraciones, en las que atravesamos un mapa que se transforma a medida que pasa el tiempo y donde no hay diálogos y, sin embargo, entendemos perfectamente lo que sucede: el hombre ha llegado, la naturaleza llora.
El título de Herobeat Studios es un grito de auxilio más efectivo que mucha retórica, una obra seminal para comprender los caminos dañinos de la industrialización excesiva y el abuso del medio ambiente. Los seres humanos, las plantas y los animales están en el mismo barco y navegan hacia el mismo destino: la extinción. Y, como dice el subtítulo del juego, esto es permanente. En 2004, Paolo Bacigalupi escribió el cuento La gente de arena y escoria, nominado a tres importantes premios de ciencia ficción en su estreno (el cuento está disponible íntegramente, de forma gratuita, en el sitio web del autor). Ha pasado más de una década desde que tuve acceso a la historia a través de una colección de historias postapocalípticas. De todos los textos allí presentes, incluyendo material de medallones del género como Stephen King y George R.R. Martin, el cuento de Bacigalupi fue el que más me marcó. The People of Sand and Slag cuenta la historia de tres humanos genéticamente modificados de un futuro lejano que son vigilantes en las instalaciones de una empresa minera mecanizada, en lo que queda de los Estados Unidos.
El trío se sorprende por la aparición de un perro, una criatura supuestamente extinta en este futuro. Su incapacidad para lidiar con el ser y la naturalidad con la que aceptan este escenario devastado y contaminado son el núcleo de la situación. El suelo contaminado, el aire impuro, los cambios ambientales son normales, el perro es la anomalía. Todo el contexto nos deprime mostrándonos la posibilidad de un futuro para nuestra civilización. Endling: Extinction is Forever funcionó para mí como un rescate brutal de esta traumática posibilidad. Aquí controlamos a un zorro, el último zorro en un planeta consumido por la industrialización desenfrenada y la explotación de la naturaleza. Inmediatamente, huimos de nuestro hábitat anterior, engullidos por un gran y desesperado incendio. En la seguridad temporal de una nueva guarida, en el perímetro del avance humano, el zorro da a luz a cuatro cachorros. Cuidar de la conservación de tu descendencia será el reto prácticamente imposible del juego.
A pesar de la amabilidad del zorro y sus cachorros (con lamidos a los más pequeños y el afecto ocasional de los amigables humanos), el personaje más importante del juego es el paisaje. De forma magistral, Herobeat Studios nos muestra su paulatina transformación. Los ríos limpios con abundantes peces se convierten en zanjas sucias de aguas residuales, basura y productos químicos. Un frondoso bosque se convierte en un campo de deforestación con máquinas y troncos esparcidos por el suelo. Las fuentes de alimento desaparecen, obligando al zorro a acercarse cada vez más a zonas que no fueron hechas para la presencia de la naturaleza. Esta degradación afecta a los seres humanos por igual. Es una ilusión creer que el juego está actuando solo en defensa de los animales en peligro de extinción. Lo que también está en juego es nuestra supervivencia. Este reparto de destinos se evidencia en el campo de refugiados del desastre ambiental y sus reivindicaciones o en la magnífica narración que no cuentala del pescador que vivía de lo que ofrecía el río y acaba enterrado junto a su choza. La conclusión de Endling tiene una carga dramática tan poderosa y humana que provoca lágrimas.
Mecánicamente, hay algo así como un refugio en Endling. Tanto aquí como allá, debemos velar por el bienestar de nuestra descendencia, buscando comida y evitando amenazas como los depredadores y el hombre-animal. El sigilo es nuestra principal arma, aunque he sentido la falta de un sentido del olfato capaz de detectar a los enemigos. Más de una vez, me topé con cazadores casi literalmente y el juego solo avisa cuando un humano está alerta de nuestra presencia, una advertencia que puede llegar demasiado tarde, dependiendo de las circunstancias. Sin embargo, Endling tiene aún más similitudes con Inside, tanto en términos de perspectiva y movimiento sobre el terreno, como en el sentido de ser cruel en sus desafíos. La muerte es una constante, ya sea de uno de sus cachorros, o del propio zorro (lo que obliga a volver al punto de control de la guarida y a perder todo el progreso de ese día). Casi todo en este escenario en decadencia puede convertirse en un peligro para el jugador, mientras que el hambre nos atormenta. De esta brutalidad surge el cuestionamiento constante: ¿buscar pistas sobre un tema importante de la trama o evitar la muerte de tu descendencia por inanición?
En este dilema, nos vemos obligados a pasar una buena parte de nuestro tiempo en el juego simplemente sobreviviendo. Es agotador pasar tus días de esta manera, pero entiendo que es parte de la propuesta de sus desarrolladores: si no es fácil para ti, ¿imagina cómo sería para un animal salvaje expulsado de su área natural y obligado a vivir cerca de aquellos que quieren hacerle daño? ¿Verse obligado a alejarse cada vez más de la madriguera en busca de alimentos cada vez más escasos, obligado a hurgar en la basura y exponerse al riesgo de asfixia? Por otro lado, Endling no explica algunas de sus mecánicas, que solo aparecen en pantallas de carga aleatorias. En algunos momentos raros pero desesperados, el zorro no responde a las órdenes de olfatear como debería, lo que nos obliga a perder un tiempo precioso en un título en el que cada segundo puede significar la diferencia entre la vida y la muerte para un cachorro.
La angustia de Endling se ve parcialmente aliviada por una impecable dirección de arte, que resalta muy bien la belleza presente en los restos del entorno y en la propia familia de los zorros, pero que también nos asfixia con el detalle de los paisajes adulterados por la presencia humana. Es un placer para la vista absorber cada elemento estratégicamente colocado en la escena. La banda sonora mantiene el impacto en los momentos adecuados. Las canciones acentúan la exploración de un mapa que ya no es reconocible para el jugador, a la vez que establecen el tono adecuado de tensión cuando los cazadores se acercan o el peligro cae sobre nuestros zorros. Hay una melancolía palpitante en este futuro, también presente en la música hecha por los humanos, muchos de ellos tan víctimas como nosotros de esta máquina impersonal de destrucción.
